Ictericia en recién nacidos: cuándo es normal y cuándo necesita tratamiento

La ictericia en recién nacidos es común, y por lo general es normal si empieza después del primer o segundo día de vida y aumenta un poco y luego empieza a bajar. Pero necesita una evaluación médica rápida si aparece en las primeras 24 horas, o si el bebé tiene mucho sueño, o si las heces son muy claras o de color blanco.

¿Qué es la ictericia en recién nacidos?

La ictericia es el color amarillo de la piel y de la parte blanca de los ojos por el aumento de una sustancia llamada bilirrubina en la sangre. La bilirrubina es una sustancia natural que el cuerpo produce cuando descompone glóbulos rojos viejos, y el hígado puede procesarla y sacarla del cuerpo. En los recién nacidos, el hígado todavía no está completamente maduro, por eso la bilirrubina puede subir un poco en los primeros días.

Por eso la ictericia es muy común en muchos bebés. No toda ictericia significa enfermedad. Pero el momento en que aparece, qué tan amarilla se ve, y cómo está el bebé en general son lo que diferencia la ictericia normal de la que necesita seguimiento.

¿Por qué aparece la ictericia en los primeros días?

En los primeros días de vida, el cuerpo del bebé cambia rápido. Elimina más glóbulos rojos que dentro del útero, y al mismo tiempo el hígado todavía está aprendiendo a procesar la bilirrubina con eficacia. Por eso la ictericia puede aparecer entre el día 2 y 4 después del nacimiento en muchos bebés, luego llegar a su punto más alto durante la primera semana, y después empezar a mejorar poco a poco.

La ictericia a veces se nota más en bebés prematuros, es decir, los que nacieron antes de completar el embarazo, porque sus sistemas son menos maduros. También puede aparecer más si el bebé no toma suficiente leche en los primeros días, porque tomar poca leche puede hacer que la bilirrubina salga del cuerpo más despacio.

¿Cómo noto la ictericia en casa?

El mejor momento para notar la ictericia es con luz natural cerca de una ventana. No te guíes solo por la luz amarilla de la habitación, porque puede ocultar el color real. Presiona suavemente la piel del bebé en la frente o el pecho y luego levanta el dedo. Si aparece un color amarillo en el lugar donde presionaste, podría haber ictericia.

La ictericia puede empezar en la cara y luego extenderse al pecho, el abdomen y las piernas si es más marcada. Pero el color por sí solo no alcanza para saber qué tan alta está. A veces la ictericia parece leve y la bilirrubina está más alta de lo esperado, y a veces el color se ve claro pero el bebé está bien. Por eso la evaluación depende de la edad, la alimentación y el examen médico.

¿Cuándo suele ser normal?

Por lo general, la ictericia es normal cuando:

• empieza después de las 24 horas de vida.
• el bebé está relativamente despierto al alimentarse.
• toma suficientes veces durante el día, ya sea pecho o fórmula.
• moja los pañales con regularidad.
• el color mejora poco a poco después de los primeros días.
• el bebé se ve activo, responde y no hay otros signos de enfermedad.

En este caso, lo más importante es seguir con una buena alimentación y estar atenta a los cambios en el color o en la conducta del bebé. Si estás registrando las tomas o el sueño en Registro de lactancia materna y con biberón y Registro de sueño del bebé y siestas, eso puede ayudarte a notar cualquier cambio temprano.

¿Cuándo la ictericia no es normal?

Hay situaciones en las que la ictericia necesita revisión, aunque al principio el bebé parezca normal. Las más importantes son:

• la ictericia que aparece en las primeras 24 horas de vida.
• la ictericia que aumenta rápido o se ve mucho más oscura.
• el bebé que no toma bien o se despierta con dificultad para alimentarse.
• el bebé con mucho sueño, o que no responde como de costumbre.
• la presencia de heces muy claras o blancas.
• orina muy oscura con ictericia marcada.
• la ictericia que dura más de lo esperado sin mejorar.

La ictericia en el primer día normalmente no se espera. Esto necesita evaluación por un médico o en urgencias según la gravedad. También las heces muy claras o blancas son una señal importante, porque pueden indicar que el cuerpo no está eliminando la bilirrubina como debe.

¿Qué ayuda en casa?

Lo más importante en la mayoría de los casos es una alimentación buena y frecuente. La alimentación ayuda al bebé a recibir suficientes líquidos y a eliminar la bilirrubina en las heces. Un bebé que se alimenta bien normalmente puede eliminar la ictericia normal más rápido.

Trata de no dejar pasar demasiado tiempo entre las tomas en los primeros días, sobre todo si el bebé se ve somnoliento. Si no estás segura de si está tomando suficiente, revisar el Registro de lactancia materna y con biberón puede ayudarte a ver la cantidad y duración de las tomas, pero eso no reemplaza un examen si el bebé está decaído o el color aumenta.

Evita poner al bebé cerca de una ventana con sol o usar cualquier método casero no recomendado. La ictericia necesita evaluación médica cuando sale del patrón habitual, no soluciones caseras. Lo que importa es seguir la edad del bebé, la intensidad del color, su actividad y la alimentación.

¿Cómo sigue la ictericia el médico?

El médico examina al bebé y piensa en su edad en horas o días, porque el momento en que aparece es muy importante. Puede pedir una medición de bilirrubina en la piel o en la sangre, según sea necesario. Esa medición ayuda a saber si la ictericia está dentro de lo esperado para la edad o si necesita seguimiento o tratamiento.

El médico puede preguntar:

• cuándo empezó exactamente el color amarillo.
• si el bebé se alimenta bien.
• cuántos pañales moja y ensucia.
• si hay sueño excesivo o dificultad para despertarlo.
• el color de las heces y de la orina.
• si el bebé nació antes de tiempo o hubo problemas después del nacimiento.

Si estás siguiendo el crecimiento de tu bebé o quieres compartir las observaciones con el médico o la cuidadora, Compartir el registro del bebé con la familia, la cuidadora y el médico puede ser útil para reunir estos datos en un solo lugar.

¿La ictericia deja secuelas si el tratamiento se retrasa?

La mayoría de los casos de ictericia en recién nacidos son leves y mejoran. Pero la ictericia intensa o no tratada puede causar problemas graves, por eso no se deben ignorar las señales de alarma. Lo importante es la evaluación temprana cuando la ictericia aparece en un momento inusual, o cuando el bebé parece enfermo o decaído.

Si también estás siguiendo el peso del bebé, eso puede dar una imagen más clara con el tiempo. A veces la mala alimentación o el poco aumento de peso son una señal de que el bebé necesita evaluación, y puedes usar el seguimiento de medidas de crecimiento del bebé para registrar los números y verlos con facilidad.

¿Cuándo pido ayuda al médico?

Llama al médico el mismo día si:

• la ictericia apareció en las primeras 24 horas después del nacimiento.
• la ictericia aumentó rápido o llegó claramente hasta las piernas.
• el bebé toma menos de lo normal o se despierta con dificultad.
• el bebé se ve decaído, o responde de una forma poco habitual.
• las heces son muy claras o blancas.
• las heces son mucho menos frecuentes de lo normal con orina oscura.
• la ictericia sigue sin mejorar o parece empeorar.

Ve a urgencias de inmediato si el bebé es difícil de despertar, o no toma nada, o se ve muy débil, o hay otras señales de enfermedad grave. Si no estás segura, es mejor que lo examine un médico pronto en lugar de esperar.